在传统生肖文化中,午马属性为“火”,丑牛属性为“土”,依五行来说,两者并不相克,反而能相生,即“火生土”。面对如此矛盾,东汉人王充在《论衡·物势篇》中曾质疑,“水胜火,鼠何不逐马?金胜木,鸡何不啄兔……”
白马和青牛,本是古契丹族的图腾。明陈仁锡《潜确类书》引《舆地考》称:“相传昔有神人乘白马,自盂山浮土河而东,有天女驾青牛车,由平地松林泛黄河而下,至木叶山,二水合流,相为配偶,生八子。”八个儿子后代繁衍成八大部落,这就是古契丹人的祖先。
由此传说可见,“白马”并不犯“青牛”,反而很配。那么为何大家仍认为马牛配不吉利?这或许与早期青牛是恶神的化身有关。《山海经·大荒东经》称,有一种叫“夔”的神,“状如牛,苍身而无角,一足,出入水则必风雨”,这里的夔其实就是青牛形象。
在李冰治理都江堰的神话中,兴风作浪的江神也是一条青牛(苍牛)。东汉应劭《风俗通义》记载,李冰化身为白牛,在众人帮助下才将青牛杀死,驯服了岷江水。