包括蛇在内的12种动物，是何时被用于纪年的？民俗学家并没有给出确切的时间点，在先秦《诗经·小雅》中的《车攻》篇里，有“吉日庚午，既差我马”的说法，但这是不是后世所的“午马”？学术界有不同的理解。直到1975年湖北云梦睡虎地秦墓和1986年甘肃省天水市放马滩秦墓出土的秦简《日书》中的“十二兽”被发现，生肖文化出现时间才被大大往前提前。
“十二兽”与后来的十二生肖极为相似，证明生肖被用于纪年，至迟在先秦时。而广泛运用，最迟不应晚于汉代，东汉王充《论衡》一书中已记载了与今完全相同的12生肖。
奇怪的是，自从生肖开始纪年后，人们发现，每逢蛇年和龙年的时候，年成就不好，灾害多荒年多。如北宋赵祯（仁宗）当皇帝期间，龙蛇年便多灾，旱涝不均，时诗人宋代苏舜钦《吴越大旱》一诗开始两句就是，“吴越龙蛇年，大旱千里赤”。
吴越一带本为江南鱼米之乡，这样的地方大旱，可见年景有多么恐怖。至今民间还流传着，“丙好吃，丁难过，龙蛇无粮要挨饿”的谚语。类似的说法，在湖北一带叫，“蛇年不收花，龙年光塌塌。”
所以，比苏舜钦晚一代的苏轼《冉过超然台赠太守霍翔》亦称，“昔饮雩泉别常山，天寒岁在龙蛇间”；南宋诗人陆游同样相信“蛇年不好”的说法，《人日雪》一诗中说，“非贤那畏蛇年至？多难却愁人日阴。”
因为蛇年多灾，收成不好，气候不调，人们把这种自然灾害造成的不幸和苦难，统统记到蛇的头上，进而讨厌之。
甚至，在过去算翕先生的眼里，蛇年与龙年还会影响到人类的健康，命数中所谓“岁在龙蛇”，就是这种观念的反映。据《后汉书·郑玄传》，此语出自东汉经学大师郑玄口，其本人即身亡其年。
实际上，这对蛇和龙都是不公平的，以气候来说，其变化有一定的规律性，坏气候的出现周期，可能与蛇年、龙年碰到了一起。民间公认的，“牛马年，好种田”、“羊马年，广收田”，认为牛年、马年、羊年是好年头，如果将牛、马、羊编在蛇的纪年位置，是不是情况就可能有变？
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