朱元璋,公元1328年,农历戊辰(龙)年,安徽濠洲钟离一家朱姓贫农,当新生命呱呱附地,适逢风雨交加,雷电大作,男孩出生时一道闪电直刺窗内,民间术士以为真龙出世,父母和乡邻都对这个孩子另眼相看,他就是朱元璋,因为生于8月初八,故而幼名朱重八。
相传这消息曾传到统治者耳朵里,他们千方百计地想除去"真龙"。一次他们请了一个算命先生,料定某月某日某时"真龙"骑马必经过某地,官府派了百余精锐士兵等到了一天,后无精打采地回来了,说一个骑马的人也没见到,只有一个小孩骑着一根五、六尺长的竹竿走过。算命先生捶胸跌足道:"天意!天意!孩子的竹为马,他就是将来的天子啊,今日良机错过,大元气数尽了。"
这里有许多附会、迷信的内容,但朱元璋小时候就已成为孩子王却是事实。他十四岁那年已成为一个精悍深沉、英气勃勃的少年了,偏偏这年江淮大旱,颗料无收,朱家本来就穷,朱元璋父母又染上了瘟疫,双双去世。朱元璋走投无路,便投到附近的皇觉寺里当了一名小沙弥,后来庙里也断了香火,他只得拿着钵盂游方化缘,这才度过了灾年。
1347年,17岁的朱元璋回到家乡,家乡已成为元末农民起义军领袖之一郭子兴的据点,朱元璋蓄发还俗,加入了反元队伍,以自己突出的组织能力和军事才干,很快得到郭子兴的赏识和提拔,郭子兴还把自己的义女马氏嫁给了他。到期1355年,年仅27岁的朱元璋已官至大农民政权的左副都元帅,郭子兴和他的长子郭天叙相继病死战死后,他更成了这支农民军的实际领袖。
在元末并起的群雄中,朱元璋并不算强大,刘福通、张士诚、徐寿辉等农民军无论从人力、物力、财力上都远远超过他,但他善于审时度势,寻找时机,向元势力薄弱的地区发展。儒士朱升向他献上了"高筑墙、广积粮、缓称王"三条帝业妙策。使朱元璋的队伍建立了巩固的根据地,有充裕的时间性和精力用于发展生产,缩小、减少了元政府的注意力,取得了壮大队伍的实效。在以后的几年间,尽管他的势力已扩展到足以称王,自成一体的地步,但他仍然打着小明王韩林儿的旗号培杆自己的势力,甚至在小明王遭到了张士诚围攻时,还亲率大军北上救援,这招一石二鸟,既把小明王控制在自己的掌心,又取得出小明王其他部下的支持,他的势力更加庞大了。所以当他水电平群雄,逐败元军后,便轻而易举地借口接小明王从滁州来南京议事,中途凿沉坐船,除掉了小明王。这是已没有任何一支力量可以阻挡朱元璋改朝换代的步伐了,1368年朱元璋终于登上了皇帝的宝座,成了明王朝的开国皇帝。